George White

POUR LA RAF ET POUR LA GUERRE

Bristol fut pendant cinquante ans le principal avionneur et motoriste d'outre-Manche

Dans les milieux de l'aviation, le nom de « Bristol » reste mondialement connu, tant dans le domaine des avions que dans celui des moteurs, et ce bien qu'il ait aujourd'hui disparu de la scène aéronautique, le secteur construction ayant été absorbé par la British Aircraft Corporation et le département moteurs par la Rolls-Royce Company.

Le créateur de Bristol est Sir George White, un autodidacte d'une intelligence remarquable et d'une imagination débordante. Après avoir travaillé deux ans comme secrétaire dans la petite compagnie qui venait d'installer la première ligne de tramways à Bristol, il entra en 1876 à la Bourse de cette ville, mais continua à s'intéresser aux problèmes des transports en commun. Ayant eu l'idée de remplacer les chevaux par la traction électrique, il devint rapidement « le roi du tramway » en Grande-Bretagne.

C'est en 1909 que, lors de vacances passées dans le sud de la France, il eut l'occasion d'assister, à Pau, à un meeting aérien, qui éveilla son intérêt pour l'aviation.

Un mois plus tard, il installait à Filton (dans deux hangars à tramways) des ateliers dans lesquels devaient être assemblés cinq appareils de la firme française Zodiac. Mais cette idée fut vite abandonnée, car le biplan Zodiac que la compagnie de George White avait fait présenter en mars 1910 au Salon de l'aviation de l'Olympia, à Londres, avait refusé de quitter le sol une fois transféré à Brooklands, où la compagnie avait loué un abri.

White engagea sa propre équipe de techniciens, à la tête de laquelle il plaça l'ingénieur George H. Challenger; celui-ci dessina un premier biplan monoplace avec moteur à hélice propulsive, le Boxkite, nettement inspiré des conceptions d'Henry Farman.

Diverses variantes de ce Boxkite de juin 1910 furent réalisées avec des moteurs comme le Grégoire de 50 ch, les Gnome de 50 ch ou de 70 ch.